L’arcipelago di Madera, formato dalle isole di Madera, Porto Santo, Desertas e Selvagens, dista cirta 975 km dalla costa sud del Portogallo e 545 km in linea retta dal continente africano. Sulla sua origine e la sua antichità esistono diverse teorie. Le più accettate sono quelle che asseriscono che l’arcipelago si sarebbe formato a seguito di eruzioni vulcaniche sottomarine circa 25 o 30 milioni di anni fa.
Per quanto riguarda la sua scoperta, la storia la attribuisce al navigatore portoghese Juan Gonçales Zarco, che nel 1419 si trovò davanti queste isole dopo aver perso la rotta che doveva portarlo in Africa. Fatta eccezione per brevi periodi dovuti alla presenza degli spagnoli dal 1580 al 1640 e degli inglesi durante il periodo delle guerre napoleoniche, l’arcipelago di Madeira è sempre appartenuto al Portogallo. Al contrario delle isole Deserte e Selvagge che sono disabitate, a Madeira e a Porto Santo i turisti sono accolti in confortevoli complessi alberghieri. Pur separate da soli 50 km di mare, le due isole di Porto Santo e di Madeira sono profondamente diverse tra di loro per quanto riguarda il paesaggio. Infatti mentre Madeira è ricca di vegetazione e acqua, a Porto Santo la terra è arida. L’isola di Madera di cui Funchal è la capitale, ha una lunghezza di 58 km e 23 km di larghezza. E’ attraversata in tutta la sua lunghezza da una catena montuosa comprendente alcune vette vulcaniche, di cui la maggiore raggiunge i 1861 metri di altitudine. Lungo la costa sono presenti spettacolari scogliere a precipizio sul mare molto belle da vedere.
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